Мы могли случайно убить единственную жизнь, которую когда-либо нашли на Марсе почти 50 лет назад

Недавно меня пригласили выступить на симпозиуме, организованном Фондом Королевского дворца Амстердама, который дважды в год приглашает экспертов для обсуждения таких важных тем, как пандемия COVID или будущее сферы труда. Встреча этим летом была посвящена поиску внеземной жизни. Пока я занимался поисками в нашей Солнечной системе, Сара Сигер из Массачусетского технологического института представила свои идеи о том, как искать жизнь на планетах, вращающихся вокруг других звезд.

В ходе наших переговоров и последующих дискуссий я высказал предположение, которое некоторым людям наверняка покажется провокационным: что мы уже нашли жизнь на Марсе почти 50 лет назад, но мы непреднамеренно убили ее.

В середине 1970-х годов НАСА отправило на поверхность Марса два спускаемых аппарата «Викинг», оснащенных приборами, которые провели единственные эксперименты по обнаружению жизни, когда-либо проводившиеся на другой планете. Результаты этих тестов были очень запутанными в то время и остаются такими и сегодня. Хотя некоторые из них — особенно эксперимент с меченым высвобождением (в ходе которого проверялся микробный метаболизм) и эксперименты с пиролитическим высвобождением (в ходе которого проверялся органический синтез) — изначально были положительными для жизни, эксперимент по газообмену — нет.

Получайте подборку лучших статей JSTOR Daily на свой почтовый ящик каждый четверг.

Политика конфиденциальности Свяжитесь с намиВы можете отказаться от подписки в любое время, щелкнув ссылку в любом маркетинговом сообщении.

На посадочных модулях «Викинг» также был установлен прибор для обнаружения органических соединений. Он обнаружил следы хлорированной органики, которые в то время интерпретировались как результат загрязнения с Земли. Это побудило ученого проекта «Викинг» Джеральда Соффена произнести свои знаменитые слова: «Нет тел — нет жизни». Другими словами, без органических соединений не могла бы существовать марсианская жизнь. Итак, Соффен, как и большинство других ученых того времени, пришел к выводу, что проект «Викинг» был отрицательным в отношении наличия жизни или, в лучшем случае, неубедительным.

За полвека картина сильно изменилась. Еще восемь посадочных аппаратов и марсоходов более детально исследовали поверхность Марса. Благодаря спускаемому аппарату «Феникс» в 2008 году и более позднему подтверждению марсоходами «Кьюриосити» и «Настойчивость» мы знаем, что местные органические соединения действительно существуют на Марсе. Однако они находятся в хлорированной форме – не то, что ожидали ученые эпохи викингов – и мы не знаем, являются ли они результатом биологических процессов или каких-то абиотических химических реакций, не имеющих ничего общего с жизнью. Тем не менее, можно задаться вопросом, как Соффен отреагировал бы сегодня: стал бы он по-прежнему категорически утверждать, что результаты «Викинга» были отрицательными?

Во время этих посадок учёные имели очень мало знаний о марсианской среде. Поскольку Земля — водная планета, казалось разумным, что добавление воды могло бы привести к появлению жизни в чрезвычайно сухой марсианской среде. Оглядываясь назад, можно сказать, что такой подход оказался слишком хорошим. Что я и другие исследователи узнали в чрезвычайно засушливых местах на Земле, таких как пустыня Атакама в Чили, так это то, что происходит постепенное развитие форм жизни по мере того, как среда обитания становится более засушливой.

В самом конце этого прогресса вы обнаружите микробы, которые полностью живут внутри соляных пород. Эти выносливые организмы используют процесс, который мы называем гигроскопичностью, благодаря которому определенные соли притягивают воду непосредственно из относительной влажности воздуха. (Это тот же самый процесс, который делает поваренную соль комковатой, когда вы оставляете ее на воздухе.) По этой причине микробам, живущим внутри соляных пород в Атакаме, вообще не нужен дождь — достаточно определенного количества влаги в атмосфере. .

А теперь давайте спросим, что произойдет, если облить водой эти адаптированные к сухой среде микробы. Может ли это их сбить с толку? С технической точки зрения мы бы сказали, что мы их гипергидратировали, но, говоря простым языком, это было бы больше похоже на их утопление. Это было бы так, как если бы инопланетный космический корабль нашел вас полумертвым, блуждающим по пустыне, и ваши потенциальные спасители решили: «Людям нужна вода. Давайте поместим человека посреди океана, чтобы спасти его!» Это тоже не сработает.